En las mañanas nubladas de junio, poco después de las 7:30, decenas de niños de Skid Row se dirigen a la escuela. Para los más pequeños, el viaje es algo más sencillo: un autobús amarillo se detiene cerca de Union Rescue Mission y recoge a los alumnos de la escuela primaria Ninth Street, del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles.

Los estudiantes de secundaria, que asisten a una escuela autónoma en el mismo campus, no tienen autobús. Para llegar, deben caminar varias cuadras, sorteando tiendas de campaña y refugios de lona, con cuidado de no pisar agujas desechadas o excrementos humanos.

Skid Row, si hay que decirlo, no es un lugar para niños. No obstante, más de 100 familias con más de 200 niños viven allí ahora. La mayoría se aloja en la misión, el único refugio del vecindario que acepta familias. Un menor número vive en tiendas de campaña, a menudo en Towne Avenue, el último recurso para quienes se han quedado sin opciones.

Los defensores creen que la cantidad de niños en el vecindario no disminuirá pronto, ya que las familias desesperadas por refugio se enfrentan a una ciudad con opciones insuficientes. Se cuestiona si la ciudad y otros funcionarios deberían tomar medidas inmediatas para mejorar la calidad de vida de los niños en Skid Row mientras permanezcan allí.

En una ciudad con un distrito escolar que cuenta con 1,300 autobuses, ¿podría alguien garantizar que todos los niños tengan acceso al transporte en autobús para ir a la escuela? ¿Es posible ofrecer a los padres unas guarderías para sus hijos pequeños para que puedan trabajar? ¿Puede haber grupos de juego para los niños que viven en el refugio? ¿Qué pasa con el transporte a parques, programas extraescolares o clases de verano?

“¿Cómo creamos un modelo aquí en Skid Row que aporte esas cosas que todo vecindario saludable tiene? ¿Cómo lo hacemos de una manera que sea familiar y de fácil acceso?”, preguntó Sam Joo, vicepresidente de servicios estudiantiles y comunitarios de la organización sin fines de lucro Para Los Niños.

Dylan, de 8 años, se encuentra en la entrada de una tienda de campaña que comparte con su madre, Jaidelin Chacón. A veces la familia pasa la noche en su coche, aparcado en la acera. Muchas, aunque no todas, las familias del vecindario son inmigrantes recién llegados que cruzaron la frontera y se dirigieron a Los Ángeles, a veces en autobuses pagados, dicen, por varios grupos en San Diego, Texas y Arizona.

La Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles (LAHSA) estableció recientemente dos nuevas instalaciones de vivienda provisional en antiguos sitios de refugios de invierno en el sur de Los Ángeles para ayudar a albergar a las familias que viven en Skid Row. Esos sitios, que tienen un total de 18 unidades, ya están llenos de capacidad, dijeron los funcionarios. Otras familias han sido alojadas en moteles.

Más allá de la ciudad de Los Ángeles, el condado también ha visto un aumento general en el número de familias en el sistema de personas sin hogar en los últimos meses. Hubo más de 900 nuevas familias adicionales en la primera mitad de este año fiscal en comparación con el anterior, para un total de casi 3,500, según datos del condado.

Estela López, directora ejecutiva del BID del Distrito Industrial del Centro, dijo que las empresas locales han estado dando alarma sobre la cantidad de niños en Skid Row durante varios meses. La zona es industrial, donde los camiones empiezan a llegar antes del amanecer a los numerosos negocios mayoristas y de importación/exportación que se alinean en las calles.

El 40% del alumbrado público del barrio no funciona, lo que genera una situación peligrosa para los niños que se ven obligados a correr y jugar donde viven, dijo López a la prensa. Luego están los peligros que son inherentes al barrio. “Skid Row es violento”, dijo López. “En las calles proliferan las enfermedades mentales no tratadas. Altos niveles de adicción a las drogas. Es peligroso para cualquiera”.

Muchos de los recursos que existen en el vecindario fueron diseñados para atender a adultos que podrían tener problemas de abuso de sustancias o problemas de salud mental, no a familias inmigrantes recién llegadas con niños, dijo. “Esta es una población completamente nueva que necesita una solución completamente nueva”, dijo.

Para Los Niños, que se inició después de que su fundador leyera un artículo de Los Angeles Times de 1979 que describía las vidas de los niños migrantes en Skid Row, ha estado solicitando fondos a los funcionarios locales para coordinar y aumentar los servicios para niños y familias en Skid Row y pronto estará disponible. preparará una propuesta para diseñar un modelo que ayude a abordar algunas de las necesidades inmediatas que enfrentan las familias.

“Ya sea un programa extraescolar, un programa para padres o incluso cosas como aprender a ir al baño. Si eso es una barrera para que un niño ingrese a un preescolar, entonces abordemos esa barrera”, dijo Joo. “Danos los recursos para que podamos diseñar este modelo que creemos que será más beneficioso para las familias”.

Los padres de niños pequeños en Skid Row dicen que a veces tienen dificultades para trabajar porque no tienen un lugar donde dejar a sus bebés y niños pequeños. Muchos centros de educación temprana no aceptan niños hasta que no sepan ir al baño, pero aprender a ir al baño cuando se vive en una tienda de campaña o en un refugio con cientos de otras personas puede ser casi imposible.

El programa de educación temprana de Skid Row de Para Los Niños, ubicado en 6th Street, atiende a niños desde la infancia y ofrece una variedad de servicios que incluyen apoyo familiar, asistencia de salud mental y ayuda para preparar a los niños para la escuela. Pero tiene una lista de espera de más de 100 niños.

Celeste, de 5 años, y su hermano Dylan, de 8, de Colombia, caminan junto a campamentos de personas sin hogar en Towne Avenue, donde han estado viviendo sin hogar, en Skid Row en el centro de Los Ángeles en mayo. En Charter Middle School, que también está dirigida por Para Los Niños y atiende a niños que viven en Skid Row, alrededor del 20% de los estudiantes no tienen hogar, dijo el director Chris Coyle. Y cada semana llegan más.

La escuela no ha podido ofrecer transporte en autobús a los niños que vienen de Skid Row porque no tiene el presupuesto para ello, por lo que los estudiantes caminan varias cuadras por el vecindario para llegar a la escuela. Se mantienen juntos o caminan con sus padres para mantenerse a salvo.

“Caminan en manada”, dijo a los medios Zianne Rangel, especialista en familia de la escuela. “Es raro ver a uno de ellos caminar solo”. En respuesta a las preguntas del Times sobre el autobús que transporta a los estudiantes del LAUSD pero no a los estudiantes charter que estudian en el mismo campus, los funcionarios del distrito dijeron que estaban “dispuestos a discutir opciones de servicios de transporte” con la escuela intermedia.

“La base para el éxito académico de cualquier estudiante se basa en la asistencia regular, y el Distrito Unificado de Los Ángeles sigue comprometido a garantizar que todos los estudiantes tengan los recursos que necesitan para asistir a la escuela de manera constante”, dijo la portavoz del distrito, Shannon Haber, en un comunicado.

La escuela primaria y secundaria ya comparten un Centro de Bienestar, donde los niños con dificultades emocionales pueden obtener ayuda. Dentro del centro hay armarios llenos de pañales, toallitas, ropa y zapatos que se distribuyen periódicamente a las familias.

Cuando los niños nuevos se inscriben en la escuela intermedia, sus padres reciben un paquete con listas de despensas de alimentos, refugios, centros de higiene y lugares de estacionamiento seguros. Pero, dijo Coyle, es necesario repensar lo que está disponible para las familias.

Le gustaría ver que el gobierno local o estatal cree programas diseñados específicamente para ayudar a las familias inmigrantes recién llegadas que se encuentran sin hogar en Los Ángeles, en lugar de intentar meter a esas familias en el mismo sistema diseñado en gran medida para las necesidades de los adultos sin hogar.

“Se está combinando como uno solo”, dijo a los periodistas “Pero la forma en que se tratan esas dos realidades diferentes es muy diferente”. En un comunicado, la supervisora del condado de Los Ángeles, Hilda Solís, cuyo distrito incluye Skid Row, dijo que el condado está trabajando con la oficina del alcalde para solicitar fondos federales de FEMA para ayudar a apoyar a las familias inmigrantes. Dijo que ha estado involucrando a varios departamentos del condado y grupos comunitarios “para explorar todas las vías para brindar ayuda adicional para aliviar el sufrimiento de los necesitados”.

“Estoy comprometida a ayudar a todos los que se encuentran en Skid Row a conectarse a refugios y servicios que garanticen su seguridad y dignidad”, afirmó. Cuando se les pregunta qué es lo que más necesitan, las familias del vecindario responden casi uniformemente con dos cosas: un permiso de trabajo, cuyo acceso está regulado por el gobierno federal, y un lugar asequible para vivir.

El alquiler medio de un apartamento de una habitación en Los Ángeles, donde muchos inmigrantes encuentran su primer trabajo como jornaleros o vendiendo fruta en las esquinas, es de 1,872 dólares, según la firma de bienes raíces Apartment List. Dewey Terry, quien ha trabajado para brindar asistencia a las personas en Skid Row durante años, dijo que ha estado haciendo todo lo posible para estar atento a los niños que viven en las aceras desde que comenzaron a llegar hace varios meses a Towne Avenue.

Ayudó a dirigirlos a un tramo de acera frente al Skid Row Community Refresh Spot, que ofrece baños y duchas, sintiendo que los niños estarían más seguros allí que en otras cuadras. “Estoy aquí”, dijo Terry, señalando la acera en un día laborable reciente, “y puedo ver hasta abajo. Puedo verlos jugar”.

“Nunca quiero que los niños tengan esa huella de que nadie se preocupa por ellos”, dijo. Pero, añade, los niños no deberían estar allí en absoluto.