Para los estadounidenses, la llegada del verano trae consigo la familiaridad de nuevas variantes del coronavirus y la probabilidad de un aumento en los casos. Este verano, sin embargo, marca la primera oleada de Covid sin una presión federal significativa para limitar la transmisión y con pocos datos disponibles para identificar un aumento en los casos. Ya no se aconseja a las personas aislarse durante cinco días tras un resultado positivo, y las pruebas gratuitas son escasas. Además, pronto quienes no tienen seguro dejarán de recibir vacunas gratuitas contra el coronavirus.

"Si se produce un aumento de casos este verano, estaremos menos preparados para enfrentarlo", comentó Ziyad Al-Aly, epidemiólogo e investigador del Covid citado por The Washington Post, de larga duración en el sistema de atención médica de Veterans Affairs en St. Louis.

El virus sigue presente, ahora tratado como un patógeno omnipresente y asesino ocasional. Las autoridades de salud pública ya no consideran el Covid una prioridad. Pocos pasajeros usan mascarillas en trenes y aviones, y las actividades como bodas, vacaciones y conferencias continúan con normalidad. Muchos de los que se contagian pueden ni siquiera saber que es Covid, y probablemente no les importe.

El Covid volvió a los titulares con la aparición de nuevas variantes llamadas "FLiRT", más contagiosas que la variante JN.1 del invierno pasado. La variante KP.2, líder entre estas, representaba el 28% de todas las infecciones a principios de mayo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Sin embargo, el interés público parece estar más motivado por el nombre que por las características biológicas de las variantes.

A diferencia de la gripe, un virus respiratorio más predecible en otoño e invierno, el coronavirus fluctúa durante todo el año. Las hospitalizaciones por Covid han aumentado en los meses de verano debido a los viajes y el calor que lleva a la gente a espacios cerrados. Actualmente, la actividad de Covid es baja a nivel nacional, según los CDC. El número de muertes por Covid en abril fue menos de la mitad del año anterior, con aproximadamente 2,000 fallecimientos. El virus sigue siendo una amenaza más grave para los inmunocomprometidos y los ancianos, aunque puede afectar también a personas más jóvenes y saludables con efectos que varían desde síntomas leves hasta debilitantes a largo plazo.

Lauren Smith, una triatleta de 46 años de Nueva Jersey, experimentó una fatiga persistente durante semanas tras contraer Covid a finales de abril, lo que le impidió entrenar y la llevó a retirarse de una competencia. Su caso, considerado leve, refleja la complejidad del virus en comparación con la gripe.

La administración de Biden y los CDC hablan poco sobre el Covid, salvo por actualizaciones ocasionales. La directora de los CDC, Mandy Cohen, no ha tuiteado sobre el Covid desde marzo. La agencia no ofreció un funcionario para una entrevista sobre su respuesta actual.

El programa de vacunas gratuitas de los CDC finalizó tras proporcionar 1.4 millones de inyecciones. A pesar de que solo el 23% de los adultos ha recibido la última vacuna actualizada, los expertos consideran que la fórmula vigente debe ofrecer protección contra enfermedades graves causadas por las variantes FLiRT. Las personas sin seguro no calificarán para vacunas gratuitas después de agosto, cuando termine el Programa de Acceso Puente de los CDC debido a la falta de fondos.

Peter Hotez, codirector del Centro de Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas, indicó que la disminución en la recopilación de datos sobre el Covid dificulta convencer a los estadounidenses de la importancia de la vacunación. En abril, los hospitales dejaron de reportar casos confirmados de covid-19, eliminando una métrica crucial para medir el impacto del virus. Los CDC aún rastrean el coronavirus en aguas residuales y divulgan el porcentaje de visitas a emergencias con casos de Covid diagnosticados, aunque estas cifras han disminuido desde febrero. Hotez considera que las métricas disponibles ya no son suficientes para comprender adecuadamente la situación del Covid.

Funcionarios de salud pública tratan el Covid con menos urgencia en parte porque los hospitales ya no reportan una amenaza significativa a su capacidad. Raynard Washington, director del departamento de salud del condado de Mecklenburg en Carolina del Norte, señaló que el virus se ha vuelto más manejable gracias a la vacunación.

Las medidas de protección contra el Covid que eran comunes en veranos anteriores, como pruebas antes de eventos y requisitos de mascarilla, están desapareciendo. Muchos campamentos de verano ya no obligan a los campistas a aislarse si son asintomáticos, y otras precauciones como mejorar la ventilación y detectar síntomas de enfermedad se mantienen para minimizar las interrupciones causadas por enfermedades.

Los eventos públicos muestran un cumplimiento irregular de medidas preventivas como el uso de mascarillas, y personas médicamente vulnerables se adaptan a un entorno donde ya no pueden contar con que otros se cubran la cara. En Carolina del Norte, una propuesta legislativa para criminalizar el uso de mascarillas en público ha dejado atónita a Cat Williams, quien enfrenta un mayor riesgo por infecciones de Covid debido a un doble trasplante de pulmón. La posibilidad de ser arrestada por usar una mascarilla la hace aún más temerosa de salir de casa, y le preocupa el acoso de escépticos de las mascarillas. "Tenemos un objetivo en la espalda", dijo Williams, de 53 años, a los medios de Charlotte. "No quieren que nadie les recuerde que el Covid está alrededor."